柳条边虽然以陆路为主，但水路交通同样是边关的重要组成部分。在柳条边沿线的河流渡口，摆渡人是连接边墙内外的关键人物。
清代柳条边沿线有数十个渡口，分布在辽河、浑河、松花江等主要河流上。这些渡口是商旅往来的必经之路，也是边防检查的重要关卡。每个渡口都设有关卡，有兵丁把守，过往行人必须出示路引（通行证）才能通过。
摆渡人是渡口最核心的人物。他们世代以摆渡为生，对河流的水性了如指掌。辽河水势湍急，尤其是春夏之际冰雪消融时，河水暴涨，渡河极为危险。经验丰富的摆渡人能从水面的波纹判断水下的暗流，选择最安全的渡河路线。
渡船通常是木制平底船，一次能载十几人或一辆马车。摆渡人用一根长篙撑船，遇到急流时则用双桨划行。从东岸到西岸，平时不过一盏茶的功夫，但遇到大风大浪，可能要半个时辰才能靠岸。
渡口附近形成了独特的渡口经济。来往的商旅需要在此歇脚，于是渡口旁边就有了茶棚、饭铺、客栈。摆渡人的收入除了渡资，还有这些店铺的份子钱。一些大的渡口，每年的渡资收入可达数百两白银，摆渡人因此成为边关最富有的手艺人之一。
最传奇的摆渡人是浑河渡口的赵老三。他从十五岁开始摆渡，一干就是五十年，经手的旅客不下十万人。据说他的船上从来没有出过事故，即使在最凶险的洪水期，他也能安全地将旅客送达对岸。边民们都说赵老三有一双水眼，能看透河水，避开所有暗流。
1906年，浑河上修了第一座木桥，摆渡人的生意一落千丈。赵老三在桥头站了三天，看着行人从桥上走过，再也没人来坐他的船。他叹了口气，把渡船拖上岸，拆了当柴火烧了。此后，他改行在桥头卖茶水，直到1920年代去世。