一
腊月二十三，祭灶王爷的日子。
柳条边新宾边门外的老槐树下，孙麻子的糖人摊子支起来了。
说是”摊子”，其实就是一块青石板，架在两个破木箱上头。木箱里装着熬糖用的铁锅、炭火、小板凳。旁边立一根高粱秸秆，顶上插着几个已经吹好的糖人——猴子骑马、公鸡啄蜈蚣、老鼠偷油，在北风里亮晶晶的，惹得一群孩子围着看。
“孙麻子，给我吹个胖娃娃！”
“给我吹个糖葫芦！”
“我要凤凰！”
孩子们七嘴八舌地叫嚷，鼻涕都冻成了冰棍儿挂在嘴唇上，可眼睛亮得跟糖人似的。
孙麻子蹲在摊子后头，正用一把小铜勺从锅里舀出一勺熬得焦黄透亮的糖稀。那糖稀是用关外产的红薯熬的，加了点从奉天城里买来的白糖，熬到拉丝不断、滴下来能成珠子的火候，就算成了。
他舀起一勺糖稀倒在青石板上，手底下飞快一滚，滚成一根空心的糖管子。然后把糖管子的一头含在嘴里，鼓起腮帮子，”呼呼”地吹。
糖稀在他手里像有了魂儿似的——他一边吹，一边用小木棍拨弄、捏按、压扁、挑起，不到一袋烟的工夫，一个胖娃娃就出来了：圆脑袋、胖身子、两只小手背在身后，咧嘴笑着，眼睛是两颗小红豆粘上去的。
“哟！胖娃娃！”孩子们轰地一声叫起来。
那个要胖娃娃的孩子——是边门外开豆腐坊的李老大的儿子，叫铁蛋儿，八岁了。孙麻子把糖人递过去，铁蛋儿欢喜得直蹦，却舍不得吃，举着在风里跑了一圈，让全边门的人都看见。
孙麻子看着他跑远的背影，嘿嘿地笑，满脸麻子都挤在一块儿。
他这满脸麻子，是小时候出天花落下的病根儿。爹娘死得早，十二岁就跟着师傅——一个山东闯关东来的糖人匠——学手艺。师傅姓孙，他就跟了师傅的姓，后来师傅熬糖熬瞎了眼，回山东老家去了，他就在这柳条边沿儿上支起了摊子，一晃二十多年。
柳条边上，从开原到凤凰城，从兴京到宁古塔，哪个边门、集市、庙会上，没见过孙麻子？
他吹的糖人，关外人叫”糖稀人儿”，东北话儿，”稀”和”人”一块儿念。”孙麻子的糖稀人儿”——这一句话，在柳条边沿儿上，比什么招牌都响。
二
柳条边是道边墙。
墙这边是满清龙兴之地，奉天、兴京、吉林乌拉、宁古塔，那是大清皇帝的老家。墙那边是蒙古地界，再过去就是汉人的关内。
清初年间，这道边墙是修起来”保参山、珠河之利”的——墙里的人采东珠、挖人参、捕貂鼠，墙外的汉人不许进来。可到了咸丰年间，边墙渐渐松弛了，闯关东的汉人越来越多，边墙挖得这儿一个窟窿那儿一个豁口，有些边门干脆就塌了半边儿。
孙麻子的糖人摊子，就支在新宾边门外的一个豁口旁。
新宾边门是柳条边上的一个大边门，原本有边门章京带着兵丁守着，盘查出入的人。可到了光绪年间，兵丁早撤了，边门就剩个门洞子，两边土墙上长满了荒草。
门洞子外头，是一条官道，往南通奉天，往北通兴京。再往外，就是汉人开的集市——有卖粮的、卖布的、卖锄头的、卖牲口的。每逢集日，人来人往，比边门里头热闹得多。
孙麻子是从边门里头出来的满人——正白旗的闲散。苏拉出身，祖上跟着多尔衮打过山海关，可到他爷爷那一辈就败落了，到他爹这一辈就剩下三间破草房和一屁股债。他十二岁那年爹死了，娘改嫁了，他就成了孤儿。
“若不是学了吹糖人儿这门手艺，我早饿死在边墙根儿底下了。”孙麻子后来说。
糖人匠这行当，在关外是个稀罕事儿。关外人不兴吃糖——糖贵，关外产糖少，关内运过来的糖又走的是辽东大道，不走柳条边。所以柳条边里头的人，吃糖吃得少，更没见过糖人儿。
孙麻子的师傅是光绪初年从山东闯关东过来的，在新宾城里头吹糖人儿。那时候新宾城里头还有个守城尉，不许汉人在城里住，师傅就被撵到城外去了，只好在城外支摊子。没想到这糖人儿一出来，新宾城里的满人们稀罕得不行——他们见过泥人儿、见过面人儿、见过布人儿，可没见过这糖稀熬的、嘴里吹出来的、糖还能吃的玩意儿！
师傅的手艺是从他爹那里学的，传了四代了。
糖人儿的诀窍，全在一个”熬”字和一个”吹”字。
熬糖，要用慢火，火候到了，糖稀拉丝不断，滴下来能成珠子。要是用大火，糖就糊了，发苦；用小火，糖就稀了，立不起来。
吹糖，更是个功夫。糖稀凉了硬了吹不动，热了又烫嘴。一般人吹出来的糖人儿，都是瘪的、塌的、歪的——因为吹的时候手底下不匀，气儿给得不均。师傅教他：”气要匀，手要稳，心里先有个人，才能吹出个人来。”
孙麻子学艺五年，吹破了嘴皮儿无数次，终于学成了。
他吹的糖人儿，在新宾城里头独一无二——猴子骑马能转，公鸡啄蜈蚣能动，老鼠偷油会抱着油壶。满人们过节、嫁闺女、办满月，都来买他的糖人儿。他靠着这门手艺，养活了自己，还在柳条边外头买了二亩地，盖了三间房，娶了一个逃荒过来的汉人女子做媳妇儿。
媳妇儿姓周，是直隶乐亭人，家里穷得揭不开锅，跟着爹娘闯关东，半路上爹娘都病死了，就剩她一个，被人贩子卖到了新宾城里头。
孙麻子用吹了三年糖人儿攒下的十两银子，把她从人贩子手里买下来，做了媳妇儿。
周氏过门儿后，给他生了三个孩子——两儿一女。糖人儿手艺，他只传了大儿子孙守本，没传二儿子和女儿——按规矩，手艺传男不传女，传长不传幼。
三
这年腊月二十三，孙麻子在边门外的糖人摊子前，正吹得起劲儿，忽然来了一队人。
这队人可不一般——前头四个骑马的开路，后头跟着一顶青布小轿。轿帘子掀开，下来一个穿皮袄的胖老爷，五十来岁，满脸络腮胡子，戴着一顶黑貂皮帽子，手里攥着两个核桃，转得”嘎啦嘎啦”响。
孙麻子认得这人——是奉天城里头有名的赵老爷，姓赵名德山，做皮货生意的，跟新宾城里头的守城尉是拜把子兄弟，每年冬天都要到新宾来收皮子。
赵德山走到糖人摊子前，看着青石板上那排亮晶晶的糖人儿，眉头一皱：”这糖人儿是怎么个吹法儿？看着稀罕！”
孙麻子点头哈腰：”回老爷的话，是用糖稀熬的，小人用嘴吹的。”
“用嘴吹？”赵德山眼睛一亮，”给我吹个凤凰！”
“好嘞！”孙麻子舀起一勺糖稀，手底下飞快地滚、捏、按、压，腮帮子鼓起来，”呼呼”地吹。不到半袋烟的工夫，一只凤凰就出来了——长脖子、翘尾巴、两只翅膀张着，嘴里衔着一颗红珠子。
“好！”赵德山一拍大腿，”好手艺！给我包起来！”
孙麻子用一根高粱秸秆把糖凤凰穿起来，递给赵德山。赵德山接过，从怀里掏出一块碎银子，约莫有二两，扔给孙麻子。
孙麻子一掂量，吃了一惊——这二两银子，够他卖一个月的糖人儿了！他连忙推辞：”使不得，使不得！一个糖凤凰值不了一钱银子，老爷您给多了！”
赵德山摆摆手：”不多，不多！我要进新宾城里头办年货，你这糖凤凰带进去，给守城尉的老太太看看稀罕。回头我要是生意做得好，过完年还来买你十个八个糖人儿，送到奉天城里头去卖！”
赵德山上了轿子，进了新宾边门。
孙麻子捏着那块碎银子，心里乐开了花——这可是他这辈子吹糖人儿挣的最大一笔钱！够