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话说清光绪十九年腊月二十三，小年夜。
吉林边门外三十里的吴家窝棚，天擦黑就起了风。西北风裹着雪粒子，呜呜咽咽地从柳条边墙豁口处灌进来，把这原本就破败的小屯子吹得更加萧索。可今天不一样，吴家窝棚最东头、紧挨着边墙的老吴家院子里，却透出一团昏黄的光亮——那是两盏豆油灯捻子挑起来的光。
老吴家今天请了说书先生。
这消息三天前就在十里八村传开了。说是从奉天那边过来的一个说书先生，姓佟，单名一个瑞字。这人四十出头，瘦高个儿，左手少了半截小指头——据说是年轻时在松花江上给放排工打下手，被排木挤的。佟瑞说书有个绝活儿，他会说整本《忠义水浒全传》，从”张天师怒祈禳瘟疫”一直说到”宋公明神聚蓼儿洼”，一百二十回能从头说到尾不带重样的。这在关外边墙脚下的屯子里，那可是蝎子拉屎——独一份。
说起柳条边下的说书人，那可有一段古。
柳条边自顺治年间修起，到光绪年间已二百余年。边墙这边，是满清龙兴之地，山海关外、辽河以东的广袤黑土地，名义上封禁，不许汉人进入。可二百年来，关内的穷苦人闯关东如潮水涌来，封禁早成了名存实亡的事儿。边墙里外，汉人、满人、蒙古人杂居一处，形成了一种奇特的江湖世界。这个世界里，没几家像样的铺子，没有茶楼酒肆，甚至连个像样的集市都没有。但人活着，就需要乐子，需要故事，需要那些个”忠臣孝子、义士侠客”的念想来打发漫长的冬夜。
于是，说书人就有了用武之地。
吴家窝棚的吴老抠，今天怎么舍得花钱请说书先生了呢？这里头有个缘故。吴老抠本名吴得财，六十多岁的老头子，祖籍山东莱州府，三十年前闯关东来到这柳条边下，给当地的满洲镶黄旗赫老爷家当佃户。一辈子省吃俭用，攒下薄田二十亩、鸡鸭若干，今年秋后收成不错，又赶上赫老爷家少放了三分租——这在边墙下的佃户里头，简直是天大的恩典了。所以吴老抠一咬牙，掏了二两银子，托人把佟瑞请来，要在自家院子里说上三天三夜的大书，算是还愿，也算是给屯子里的老少爷们儿添点乐子。
腊月二十三这天傍晚，等左邻右舍陆陆续续到齐，佟瑞端坐在堂屋正中一张八仙桌后头，醒木一拍，开口便道：
“各位乡亲，各位老少爷们儿！在下佟瑞，打奉天省城来，承蒙吴东家错爱，今日借这块宝地，给大伙儿说一段《忠义水浒全传》。列位听好了——”
“话说大宋仁宗天子在位，嘉佑三年间，天下瘟疫盛行，军民涂炭。洪信洪太尉奉旨往江西信州龙虎山，宣请嗣汉天师张真人祈禳瘟疫。洪太尉到了龙虎山，这一日不顺风水、阴阳不利，走至半山腰，被一虎一蛇挡道。太尉大怒，仗着圣旨在手，执意要开那伏魔殿，看个究竟——”
他这一开嗓，院子里顿时鸦雀无声。
说来奇怪，这佟瑞声音不算洪亮，略带几分沙哑，可他吐字极清，每一个字都像是从喉咙里头慢慢滚出来的，砸在青砖地面上，”砰砰”作响。他讲洪太尉如何放倒石碣，如何掘出那一百零八个魔君，讲得活灵活现。他忽然把声音压低，低到几乎听不见：
“只见那石碣底下，赫然刻着四个大字——’遇洪而开’！”
众人倒吸一口凉气。
说到精彩处，他醒木”啪”地一拍，整个院子里像打了个响雷。吴老抠坐在炕头上，端着旱烟袋，眼睛一眨不眨地盯着说书先生，仿佛自己不是坐在自家炕上，而是站在梁山泊聚义厅前。旁边吴老抠的小孙子虎子，才七八岁，早听得入了迷，小拳头攥得紧紧的，恨不能冲上去帮武松打那只吊睛白额大虫。
这便是柳条边下说书人的魅力。
说起来，关外说书和关里说书还有些不同。关里书场，大多在茶楼酒肆，说的多是才子佳人、帝王将相，听客也以商贾士绅居多。可柳条边下的听众，大多是闯关东的汉人佃户、边墙两侧的满洲庄丁、偶尔路过的行商贩卒，还有那些个在山里采参、在江上放排的苦命人。这些人听得懂什么？他们听得懂的是”义气”两个字，是”替天行道”四个大字，是兄弟们聚在一处、杀富济贫、轰轰烈烈活一场的故事。
佟瑞最拿手的几段，是”鲁智深拳打镇关西”、”林冲夜奔”、”武松醉打蒋门神”和”李逵劫法场”。每说到这些段落，院子里的汉子们就跟着叫好，有的甚至拍起了大腿。吴老抠的隔壁、给赫老爷家放马的关老六，平时闷嘴葫芦一个，这会儿也忍不住吼了一声：”痛快！”
佟瑞讲到”鲁智深拳打镇关西”那回，绘声绘色地描述郑屠被三拳打得眼歪鼻斜、咸的酸的辣的一齐从口里喷出来时，院子里爆发出一阵哄笑，连几个抽旱烟的老头子都呛得咳嗽起来。可讲到”林冲夜奔”那段，佟瑞的声音却忽然悲凉下来：
“林冲立在营门之外，望着漫天大雪，止不住仰天长叹——’好大雪！’列位，这哪里是大雪啊，这分明是林教头心里头流的泪啊！”
院子里一时静得能听见雪花落在油纸伞上的细碎声响。
吴老抠的小孙子虎子突然抽了抽鼻子。吴老抠低头一看，孙子眼眶红了。再看周围，几个老庄稼汉也都在偷偷抹眼角。
这就是说书人的本事——能把一段百年旧事，说到人心坎里去。
这夜说书，一直说到四更天。佟瑞喝了口热水，咳嗽两声，醒木一拍，说了句”今日且到此处，明日续上’鲁智深大闹五台山'”。众人这才如梦初醒，依依不舍地散去。
佟瑞收了书案，从怀里摸出旱烟袋，就着油灯点着，深深吸了一口，对吴老抠说：”东家，您这屯子里的人啊，听书都听进去了。我在奉天城书场里说书，那些个老爷太太们听的是热闹；可您这屯子里的人，听的是命啊。”
吴老抠一愣：”咋个是听命呢？”
佟瑞吐出一口青烟，目光穿过破旧的窗棂，望向远处黑黢黢的柳条边墙，缓缓说道：”我们这些闯关东的人，哪个不是被逼得没了活路才跑到这关外来？林冲八十万禁军教头，一身本事，不照样被高俅那厮逼得家破人亡、落草为寇？我们这些人，离家千里，到了这柳条边下给人当佃户、当庄丁，图的啥？图的就是有口饭吃，有块地种，活着有盼头。可您说，我们心里头，是不是也有那么一股子’逼上梁山’的怨气？所以啊，这《水浒》，说到咱们心坎里去了。”
吴老抠听完，沉默半晌，吧嗒吧嗒抽了几口旱烟，忽然开口问道：”佟先生，您这书，是跟谁学的？”
佟瑞笑了笑，左手下意识地摸了摸那残缺了半截的小指头：”我师父，是个在松花江上放排的老师傅。那年我十七，在江边给人打下手，差点被排木挤死，是他救了我。后来我拜他为师，他教我放排，也教我说话本。他当年跟我说——咱们这些在江里讨生活的人，命贱，可嘴不能贱，得会说话，得能把心里头那股子气说出来。不会说，憋在心里，早晚得憋出病来。我这说书的本事，全是他教的。可他老人家没熬过那年冬——在黑龙江上放排，被冰排撞到腰，抬回家三天就没了。”
说完，佟瑞的眼眶也红了。
吴老抠叹了口气，又给他续上热水：”佟先生，那您往后，还来不来咱这吴家窝棚说书？”
佟瑞站起身，拱了拱手：”东家，往后这说书啊，怕是越来越不好说了。”
吴老抠一惊：”咋讲？”
佟瑞指了指远处黑漆漆的柳条边墙方向：”您没听说？朝廷要把这柳条边全拆了。明后年，这边墙就要废了。到那时候，关里关外没什么