辽河东岸的柳条边，到了汛期便成了半截土墙半截水的模样。
乾隆四十九年的夏天来得特别早，五月初三刚过，辽河便涨起了桃花水。这”桃花”二字听着雅致，实则是上游山雪融化裹挟着桃花瓣般碎冰的浑黄之水，声如闷雷，顺着九连城方向的柳条边豁口直灌进来。
豁口边上有个渡口，叫”柳渡”。
说是渡口，不过是辽河边用石块垒起的一截矮坝，坝头拴着三条木船，船板被河水泡得发黑，船帮上刻着”顺风”二字，字迹早就让水汽沤得模糊了。船归”柳条边水关营”管辖，说是管，实则是睁一只眼闭一只眼——边墙外的流民要进边墙内的辽阳、沈阳谋生，走陆路得过卡伦验引文，没引文的得挨四十板子撵回去；走水路呢？水关营的官船只管收税，不管验文书。
这便苦了那些船夫。
柳渡最有名的船夫叫”赵黑子”，本名赵大壮，黑脸膛、络腮胡，一双手常年泡在水里，指甲盖发青，关节粗大得像树瘤。他本不是本地人，二十年前从山东登州府逃荒过来，那年他才十二岁，是被”放山”的叔叔用一条破船划过了柳条边外的浑河。
叔叔死在了长白山里，临死前把这条船给了他。
赵黑子撑船有股野劲，一根竹篙点下去，能破开半尺厚的浑水浪头。他的船舱底压着两块沙袋石，遇上大风浪便把石块挪到船舷，硬生生压住晃荡的船身。流民们爱坐他的船——船稳、心善、价钱公道。
可赵黑子的船，从来不走夜路。
柳条边的水路，从开原到铁岭那一段，最是凶险。这段水路全长一百二十里，两岸柳条边墙时断时续，有些地方墙塌了，野草长得比墙高；有些地方挖了暗沟，专供人偷偷进出。河道弯弯绕绕，芦苇丛生，一到傍晚，水汽蒸腾，对岸看不见人影，只听得蛙鸣与水声交织。
这段夜里不能走的路，是因为有”水寇”。
所谓”水寇”，并非江湖大盗，多是边墙内外活不下去的亡命徒。光绪年间闹饥荒那年最多——边墙外的流民被撵得急了，三五成群操起鱼叉铡刀，藏进芦苇荡，劫掠过往船只。后来官府剿了几回，首领捉了斩首示众，可剿不尽。死了一批，便有新的一批来。这片水域，仿佛生来便是亡命人的巢穴。
赵黑子走船二十年，遇上过七次劫船。
头一次是光绪十九年的秋天，那年他三十岁，载着一船从辽阳运往铁岭的瓷器。瓷器是辽阳一家窑场烧的青花大碗，要送去铁岭城里卖个好价钱。船到中游，突然芦苇丛里钻出三条小船，每条船上站着四个人，手持鱼叉。为首的是个二十出头的瘦高个儿，剃着光头，脸上有道斜疤。
“停船！”
赵黑子没停。他一边拿篙点水稳住船身，一边朝船舱里喊：”趴下！”
船舱里坐着三个船客，一个是瓷器贩子，一个是带着媳妇回娘家的老汉，还有一个抱着孩子的妇人。
疤脸瘦高个儿见船不停，抬手一鱼叉飞过来，叉尖擦着赵黑子的耳朵边飞过，”噗”地扎进了船舷里。叉杆颤了三颤。
赵黑子回过头，盯着那杆还在晃悠的鱼叉，忽然笑了。
他笑得很轻，络腮胡底下的嘴角一抽一抽的。他把竹篙往水里一插，整个人站直了身子，从腰间摸出一把黑铁铳——那是早年从水寇手里缴来的火绳枪，早就不能点火了，可没人知道。
“兄弟，”赵黑子朗声道，”这船上有瓷器，有女人孩子，你们要是不信，过来看看。要是图财，把瓷器搬走；要是图人——”他顿了顿，声音冷下来，”这铳里装着铁砂子，打不死你们，能崩瞎你们的眼。”
疤脸瘦高个儿愣了一下。芦苇荡里又钻出一条船，是水寇的二当家，怀里抱着酒葫芦，喝得满脸通红：”大哥，跟他啰嗦什么！冲过去！”
疤脸瘦高个儿摆了摆手。
他盯着赵黑子的眼睛，看了足足有三息，忽然咧开嘴笑了——嘴里缺了两颗门牙。他说：”赵黑子，是不是？”
“是我。”
“听说你叔叔放山的时候，救过我们寨子里一个小孩。”
赵黑子心里”咯噔”一下。他叔叔放山那会儿，确实救过几个迷路的”野人”，那是他叔叔临死前说给他听的。
疤脸瘦高个儿抱了抱拳：”今日借条路。瓷器留一半，算是香火钱。”
赵黑子从船舱里搬出十二只青花大碗，放在船头。水寇划船过来，搬走了八只，还剩四只。疤脸瘦高个儿临走前扔下一句话：”下次走这条水路，提前知会芦苇荡里的兄弟，免得伤了和气。”
从那以后，赵黑子的船在中游再也没有被劫过。
船客们都说是赵黑子命硬、运气好。可赵黑子每每听到这话，只是默默地从船舱底摸出酒葫芦，灌一口烈酒，什么都不说。
第八次遇险，是光绪二十三年的冬天。
那年辽河结冰早，十一月初八便封了河。赵黑子没活儿干，正打算收拾船回家歇冬，忽然来了个主顾——一个穿着羊皮袄的中年汉子，背着包袱，要雇船渡河去边墙外。
赵黑子瞅着那人，觉着不对劲。
羊皮袄虽旧，却干净得过分，没有泥点子，没有草屑；那双手白净，指甲修得整齐，不像常年干粗活的人。再看那包袱，鼓鼓囊囊，掂着沉手，里头似乎有硬物碰撞——是铁器。
“客官去哪里？”赵黑子问。
“开原城外二十里，柳条边豁口。”
“去干什么？”
中年汉子笑了笑：”探亲。”
赵黑子没接话。他用篙挑开冰碴，把船划进了主航道。
冬天的辽河寒风刺骨，河面虽然冻住了，可冰层底下还有暗流，船走在上面像踩着薄冰。赵黑子走惯了水路，知道哪里冰薄哪里冰厚，专拣冰厚处走。
船到中游，他忽然听见身后有风声。
赵黑子身子一歪，竹篙一撑，整个人便落进了冰窟窿里。
“砰”的一声枪响，子弹从赵黑子头顶飞过。
赵黑子在冰水里挣扎着探出头，看见那中年汉子正站在船头，手里攥着一把短铳，枪口还冒着白烟。原来他是要去边墙外杀人越货，被赵黑子看出了破绽，先下手为强。
“上来！”中年汉子厉声喊道，”不然我打死船舱里的人！”
船舱里没什么人——这趟活儿，赵黑子只载了这一个客。
赵黑子死死扒着船舷，河水泡得他浑身发抖，眼睫毛上都结着冰碴子。他抬起头，直视那短铳的枪口，嘴角竟然又抽动了一下。
“兄弟，”他说，”你知道这船底下压着什么吗？”
中年汉子一愣。
赵黑子猛地一拽船舷，整条船剧烈摇晃，中年汉子脚下打滑，”扑通”一声栽进了冰窟窿里。短铳脱手，”嗖”地扎进了冰层。
赵黑子一把抓住那汉子的衣领，往水里按了三按。
等他爬上船时，汉子已经不动了。
赵黑子把那包袱打开一看——里头是十把短刀、一封密信、还有几张盖着红印的文牒。文牒上写着”柳条边卡伦外委”几个字。
赵黑子盯着那几个字看了半天，最后把文牒、短刀、密信都扔进了冰窟窿里。
中年汉子的尸体他没捞。
“这事儿到此为止。”赵黑子喃喃自语，”谁也别问，谁也别查。”
后来的事，没人知道。只知道赵黑子那一年冬天没回过家，在柳渡的破船里窝了整整三个月，开春才出来。他不再走中游那段水路，把船划到了柳条边墙外的岔河子上，专门载边墙外的流民进辽阳。
这条新航线，叫”流民线”。
流民线上的船资便宜，赵黑子只要够买米面的钱。流民们感激他，送他绰号”赵菩萨”。可赵黑子不认这个绰号——他说自己只是积