柳条边附近的边民，最缺的就是盐。没有盐，饭菜没了味道，身体没了力气，甚至无法储存食物。盐是边关最重要的生活物资，也是边门集市上最抢手的商品。
清代的盐是官府专营的。盐的开采、运输和销售都由朝廷控制，私盐买卖是重罪。但柳条边地处偏远，官府控制力薄弱，私盐贸易在边门附近屡禁不绝。
盐的运输路线是从营口上岸，经过边门运往关外。营口附近的盐场产的是”海盐”，颜色白而粗，需要经过加工才能食用。关内的商号在盐中混入少量石灰和草木灰，再重新结晶，就成了精细的”细盐”。
私盐贩子（叫”盐客”）是边门附近最危险的人群。他们冒着杀头的风险，夜间穿越边墙，将私盐运入关内。盐客的装备很简陋——一辆马车，几袋盐，几把土枪。但他们赚的利润极高，一车盐能卖出一百两银子。
边门附近有一个著名的”盐帮”，由几十个盐客组成，有统一的暗号和接头地点。盐帮的规矩极严：背叛者全家连坐，告密者当场处决。盐帮的势力一度控制了边门附近的盐价，连守边的章京也不敢轻易招惹。