那道柳条边从开原城北一直往东扯过去，到小清河拐弯的地方，断了一截。断口底下是个老炭窑，窑主姓吴，吴炭工。
吴炭工不是本地人。听他口音，像是锦州那边过来的。早年他挑着担子卖过炭，后来在断口处寻了这么一块背风地，挖了三孔土窑，专烧青杠木和柞木枝子。烧出的炭，灰口紧，烧起来没烟，边墙两侧的猎户、山参客、采菇女，都到他这儿来买。
柳条边两边的人，原本是不准随便通行的。可吴炭工这道窑，就卡在断口底下。过了他的窑往上走三里，就是柳条边上的卡伦，再往北就是封禁区。卡伦官睁一只眼闭一只眼——冬天大雪封山的时候，那些进山打围的人下山，总要在他窑里歇一歇脚，喝碗热水，烤烤冻僵的手。
那窑里的炭火，冬天烧得最旺。
吴炭工自己一个人住。他老婆早年跟人跑了，留下一个闺女，闺女嫁到了吉林乌拉，再没回来过。他就这么一个人，守着三孔窑，烧炭、卖炭、运炭。每年入秋，他雇几个临时工上山砍枝子；入了冬，他就一个人守着窑。
窑门口搭了个小窝棚，窝棚里一张小炕，炕上铺着狼皮褥子。窑门半敞着，一孔窑专烧火，一孔窑存炭，一孔窑是空的——那孔空窑，他不让任何人进去。
我问过他，那孔窑是做什么用的。
他笑了笑，说：”放魂的。”
我没再多问。
那年腊月二十三，过小年的那天，我从他窑门口过。风刮得紧，雪片子打在脸上跟刀子似的。我进窝棚里避风，看见吴炭工坐在炕沿上，对着一盆水发呆。
那盆水，是从窑里舀出来的雪水，还没化透，里头漂着几片碎炭。
“吴叔，发什么呆呢？”我问。
他抬起头，眼圈儿发红，说：”今年这炭，烧不得。”
我愣了。
他指了指那孔空窑，说：”里头有东西。”
我顺着他的手看过去。那孔窑门关着，窑门上贴着一张黄纸，纸上画着一道符——不是道士画的，是他自己用锅底灰画的。我认得那种灰符，山里人都画，用来镇山里的东西。
“吴叔，里头是什么？”
他没答，只是把那盆水端起来，倒在了地上。水一落地，刺啦一声响，地上腾起一缕白气。
他说：”今早我开窑门添炭，看见里头有个人。”
“人？”
“一个女人。穿着红袄子，坐在窑口烤火。我喊了她一声，她回头看了我一眼，笑了笑，就没了。”
我心里咯噔一下。
柳条边这地界，邪事多。前头那些打更匠、柳罐匠、戗剪磨刀的，哪个没碰上过？可吴炭工这事儿，有点不一样。
他说那女人他认得。
是他闺女。
“我闺女嫁到吉林乌拉那年，穿的就是那件红袄子。”他盯着那孔窑，”后来她没了，说是难产。人没了之后，我托人把她的衣裳从吉林乌拉带回来，就埋在那孔窑里。”
我心里头有点发毛。
“吴叔，你把她衣裳埋窑里？”
他点头，说：”那年我心里堵得慌，挖了个坑，把她那件红袄子埋了。我想着，烧成炭也好歹能暖个人。没想到……”
他没往下说。
我陪他坐到天黑。
那晚上雪下得更大了。我原本打算走，可外头风雪太大，根本走不脱。吴炭工说：”就在这窝棚里歇一晚吧，那孔窑里头……我去看看，你别跟来。”
我说：”我陪你去。”
他摇头：”你不能去。去了，就出不来。”
他一个人进了窑。
那窑门一推开，里头是黑的。我看不见他，只能听见他的脚步声——嚓、嚓、嚓——踩着炭灰的声音。
我坐在窝棚里，听着那脚步声一点点往里走。
走了大约半盏茶的工夫，脚步声停了。
然后我听见他喊了一声：”丫头？”
没人应。
又过了半盏茶，我听见他从里头走出来。窑门一开，一股热气扑出来。我看见他手里端着一碗水——那水是红的。
“吴叔，这是……”
“血。”他说，”她问我讨水喝。”
他端着碗，往窝棚外头走。我跟出去，看见他把那碗血水倒在了雪地里。血水一落地，雪地里开出一朵红花——不是真花，是热气蒸腾出来的形状。
他蹲在雪地里，看着那朵”花”一点点散了，说：”她冷。”
我问他：”那咋办？”
他沉默了很久，说：”我得把窑烧起来。”
那年腊月二十三的晚上，吴炭工把他那窑里存的炭全烧了。那炭火在雪夜里头烧得通红，照得半边天都红。卡伦官远远看见那红光，以为是封禁区的山火，骑马过来看。到了跟前，看见吴炭工一个人坐在窑门口，往窑里一根一根地扔炭。
“老吴，你疯了？这么多炭，烧完了你拿啥卖？”
吴炭工没理他。
卡伦官下马，走到他跟前，看见他脸上挂着泪。
“老吴，你这是干啥呢？”
吴炭工说：”我闺女冷。”
卡伦官往窑里一看——那窑里头，不是炭火，是一个人。
穿着红袄子，坐在火里头烤。
卡伦官吓得差点从马上跌下来，拉着吴炭工就跑。吴炭工不走，死死地盯着那窑。
那一晚上，那窑烧到了天亮。
第二天早上我去看的时候，吴炭工已经没了。那三孔窑都塌了——不是塌了，是烧完了。只剩下地上几堆白灰。
我蹲在白灰边上，看见了那件红袄子的布片。
灰里头，还有一根辫子。
是吴炭工的辫子。
后来卡伦官来收拾这事儿，把吴炭工埋在了他窑的旧址上。坟前立了块碑，碑上刻了一行字——
“柳条边下烧炭人吴某之墓”。
那块碑立了不到三年，就被人推倒了。说是夜里总有哭声从碑底下传出来，哭得人心慌。
再后来，那地方没人去了。
直到民国年间，有个放羊的老头从那儿过，看见那窑的旧址上，长出了一棵树。树是青杠木，烧炭的那种树。
树底下，有一孔新窑。
窑门口坐着一个人。
穿着红袄子。