柳条边附近的马市，是清代东北最特殊的贸易场所之一。表面上，马市由官府管理，登记在册的马匹交易都要缴纳税银。但实际上，这里也是战马走私的重灾区。
清代严禁马匹出关，因为战马是军事情报中最敏感的战略物资。关外的蒙古马、东北马都是上好的军马品种。边门附近的马市上，经常有走私商人在马匹价格上做手脚，把官价高的良马混在劣马中偷偷运出关外。
马市的牙行（中介）是这场灰色交易的核心人物。他们掌握着马匹的来源和销路，一边贿赂边门的守兵，一边与关内的马商勾结。一张马票（交易凭证）到手，良马就能堂而皇之地出关。
走私良马的利润极为惊人。一匹好马在边门内部只卖十两银子，到了关内就能卖到五十两以上。一些胆大的马商甚至组织上百匹马的大规模走私，夜间穿越边墙，沿着荒野小道运往山海关。
守边章京对马市走私的态度是”明松暗紧”——表面上一查再查，实际上只要孝敬到位，睁一只眼闭一只眼。但偶尔也有严明的章京铁面无私，破获过不少大案，因此留名史册。