如果说柳条边的故事有一条主线，那就是”闯关东”。这股持续了近两百年的移民潮，是东北近代史上最重要的事件之一。
“闯关东”的”关”指的是山海关。出了山海关，就是东北——那片辽阔、肥沃、神秘的黑土地。对关内的饥民来说，关东就是天堂——那里有无边无际的荒地，有取之不尽的山货，有肥得流油的黑土。只要你肯干，就不会饿死。
但要到达这个”天堂”，首先要翻过柳条边。这道篱笆墙虽然不高，但法律效力却不低——翻过去就是”闯边”，是违法的。抓到了要打板子、罚款，重的还要流放宁古塔。
但饥饿面前，法律算什么？从乾隆年间开始，一批又一批的饥民从山东、河北、河南出发，翻山越岭，长途跋涉，来到柳条边前。他们有的步行，有的推着独轮车，有的赶着毛驴，拖家带口，浩浩荡荡。
闯关东的路线有三条：一是”陆路”——从山海关出发，沿着辽西走廊走到沈阳，再往北走到吉林、黑龙江。这条路最安全，但最远，要走两三个月。二是”海路”——从山东半岛坐船，渡过渤海海峡，在辽东半岛登陆。这条路最快，但最危险——海上的风暴随时可能把船掀翻。三是”绕路”——从河北北部绕道蒙古草原，从西边进入东北。这条路最偏僻，但最隐蔽，不容易被边兵发现。
不管走哪条路，闯关东的旅途都是九死一生。没有路引，怕被抓；没有干粮，怕饿死；没有棉衣，怕冻死。路上有土匪，有野兽，有疾病，有各种意想不到的危险。据估计，每十个闯关东的人里，能活着到达目的地的不超过六个。
但到达目的地后，日子也不好过。没有合法身份，没有土地分配，只能给旗人当佃户、到山里采参、到河边淘金、到林子里打猎。干的都是最苦最累的活，挣的都是最微薄的收入。但至少——能吃饱饭了。对一个饥民来说，能吃饱饭就是最大的幸福。
闯关东的高潮发生在清末民初。1904年日俄战争爆发，柳条边在战火中被踏为平地。1906年，清政府正式宣布废除柳条边封禁政策，允许汉人自由进入东北。这一下，闸门打开了——大批移民涌入东北，像潮水一样，势不可挡。
据统计，从1906年到1930年的二十四年间，涌入东北的移民超过了一千万。这一千万人，用他们的双脚，踏出了一条从华北到东北的移民之路。他们的后代，如今已经成了东北的主人。东北的方言、饮食、民俗、性格，都深深地打上了闯关东的烙印。