柳条边的驻防旗人，口粮来自朝廷的”俸米”。但俸米的数量有限，常常不足以维持一家人的生计，边关的粮食问题一直是困扰守边将士的大难题。
清代的俸米制度规定：章京每月俸米五斗，兵丁每月三斗。一家五口人，每月至少需要一石粮食。也就是说，兵丁的俸米连自己都养不活，更不用说养家了。
为了解决粮食问题，边门附近的旗人不得不自力更生。他们在边墙附近开垦荒地，种植高粱、苞米、大豆等作物。但边关的气候恶劣，霜期短，收成往往不好。遇到灾年，粮食歉收，旗人们只能靠野菜和树皮度日。
边门集市上的粮价波动很大。丰年时，一斗高粱不过几十文钱；灾年时，价格能翻上十倍。一些黑心的粮商趁机囤积居奇，哄抬粮价，边民们苦不堪言。
清末以后，随着柳条边的废弃和”移民实边”政策的推行，大量关内移民涌入东北，带来了先进的农业技术。边关的粮食产量大幅提高，困扰了两百年的粮食问题终于得到了解决。