那年头，柳条边北边那疙瘩，谁家孩子要是能叼着一根糖人儿在屯子里晃悠，那小下巴都得扬到天上去，比过年穿新褂子还神气。
糖人匠老崔，每年入冬前都要从关里往关外走一趟。
他挑着一副担子，前头是个木箱子，里头铺着油纸，摆着吹好的糖人儿——孙猴儿、公鸡、大鲤鱼、胖娃娃骑鲤鱼，后头是个小风箱、小炭炉、一口小铜锅，再加一根竹签子、一把油纸伞。担子少说也有三十来斤，老崔挑起来，扁担一闪一闪的，走起路来跟踩着锣鼓点儿似的。
老崔本姓不姓崔，河北藁城人，糖人儿手艺是跟他爹学的。他爹当年在藁城县城集上摆了二十年的摊儿，吹出来的糖人儿能上《申报》的画报。可后来他爹抽上了大烟，把家底抽了个精光，临死前把那只小铜锅塞到老崔手里，说：”儿啊，这门手艺饿不死人，你往北边走，那疙瘩的人还没见过正经糖人儿呢。”
老崔那年才十九。
头一回闯柳条边，那叫一个玄乎。
那年腊月十二，老崔走到新宾那一段边墙。边墙高九尺，宽三尺，全是夯土的，上头插着柳条儿，一到春天柳条儿发芽，远远望去跟一条青龙似的。当地有个卡伦，门洞里站着两个披甲兵丁，腰里挎着弓矢，一个脸跟冻柿子似的，一个脸上有道刀疤。
“站住！干什么的？”
老崔放下担子，哈着腰：”军爷，小的是个手艺人，挑担做糖人儿的，往北边走村串屯，赚几个糊口钱。”
那刀疤脸兵丁走过来，用枪尖拨拉了一下担子，从箱子里捏起一个糖公鸡，对着太阳照了照，又放回去了。”过关要文牒，没有文牒不让过。”
老崔急了：”军爷，小的就是个吹糖人儿的，又不是挖参的、采珠的，要啥文牒啊？”
“上头的规矩。”脸像冻柿子那个兵丁说，”嘉庆爷那时候就说了，边外是龙兴之地，汉人不许私自出关。你想过去，得去盛京将军衙门办路引，办下来少说也得三个月。”
老崔傻眼了。三个月？他的盘缠只够吃半个月的。
正磨蹭呢，过来一个骑马的，是个穿马褂的商人，看样子是个跑山货的。商人看了看老崔的担子，又看了看兵丁，从褡裢里掏出一小块碎银子，悄悄塞进刀疤脸手里：”老哥，这是我雇的挑夫，让他跟我过去吧。”
刀疤脸捏了捏银子，又看了看马褂商人的路引，挥挥手：”走吧走吧。”
老崔就这么稀里糊涂过了柳条边。
后来他才知道，那马褂商人是吉林那边的，参商，经常要雇人挑货，那点碎银子其实是”过路费”。边墙上的兵丁就靠这个贴补家用，一个挑夫五钱银子，一个货车一两，明码标价，比集上的大葱还便宜。
老崔后来每年过关，都走这个商人老路，跟刀疤脸也混熟了，刀疤脸有时候还白给他一包炒瓜子。
进了边外，老崔才算开了眼。
边外那时候还是一望无际的老林子，雪下了半人深，屯子稀稀拉拉的，一个屯子到下一个屯子少说也得走一两天。屯子里住的全是旗人，也有早年闯关东过来的汉人，早就入了旗籍。家家户户都是火炕，窗户纸糊在外头，院子里堆着苞米秆子。
糖人儿这玩意儿，边外是真缺。
老崔头一回进屯子，把担子往打谷场上一撂，”当啷”一声铜锣敲响，不一会儿就围过来一帮孩子。大棉袄、二棉裤、狗皮帽子，鼻子底下挂着两筒清鼻涕，眼睛却贼亮。
老崔扯开嗓子喊：”吹糖人儿嘞——孙猴儿、公鸡、大鲤鱼！五分钱一个！”
孩子们眼睛都直了，可五分钱对这些人家来说也不是小数。苞米面饼子五分钱三个，猪肉才三毛钱一斤，一斤猪肉能买六个糖人儿。可孩子们还是舍不得走，围着担子转圈圈，有的拿树枝在地上画糖人儿，有的互相舔嘴唇，好像糖人儿已经吃进嘴里了。
老崔心软，看不下去了。
他挑了一个穿得最破的小孩，那孩子大棉袄露着棉花，棉裤膝盖上俩大窟窿。老崔说：”小子，你过来。”
小孩儿怯生生走过去，老崔捏了一团糖稀，在竹签上绕了几绕，吹成一个小公鸡，又用剪子铰出鸡冠子、尾巴，粘上两粒黑芝麻当眼睛，递给小孩儿：”给你，不要钱。”
小孩儿不敢接，回头看他娘。他娘是个三十来岁的妇女，头上勒着黑布条子，脸上冻得通红，赶紧过来按着孩子脑袋磕头：”快谢谢崔大爷！”
老崔一把扶住：”别别别，可别折我的寿。”
这一下可好，屯子里的人都知道了，都说挑担子的崔师傅心眼儿好，比菩萨还灵。一传十，十传百，方圆百八十里的屯子都知道有这么个糖人匠，心善，手艺好，糖人儿做得跟活的一样。
其实老崔手艺是真好。
他爹活着的时候说过，吹糖人儿讲究三样：一是糖稀的火候，太嫩了吹不起来，太老了吹完发脆；二是手眼配合，一边吹一边捏，慢了糖稀就凉了；三是花样，得常琢磨，老花样人家看腻了，得年年出新。
老崔有一手绝活——吹糖龙。
那是一条九节龙，用一根竹签连着，龙身九个弯，龙头、龙爪、龙鳞、龙须，全是一口气吹出来的。吹的时候腮帮子鼓得跟气球似的，眼睛瞪得溜圆，手上还得捏、剪、粘、压，半点不能走神。一条糖龙要吹小半个时辰，额头上的汗珠子啪啪往下掉。
这样的糖龙，他一年也吹不了几条。
有一年腊月二十三小年那天，他在一个叫二道岗的屯子里吹糖龙，被一个老爷子看见了。老爷子穿着四品官服，不过已经褪了色，是早年间的旗人。老爷子看完了糖龙，半天没说话，最后拉着老崔的手问：”你这手艺，是从哪儿学的？”
老崔说是跟他爹学的，他爹在河北藁城。
老爷子点点头：”我小时候在盛京过年，集上有个糖人儿匠，吹的龙也是九节，后来那匠人没了，我再没看过。今天看了你的，算是圆了我一个梦。”
老崔说：”老爷子，这龙我送您。”
老爷子摆手：”使不得，使不得。你做的是手艺活儿，靠这个吃饭呢。我给你钱。”
老爷子让管家取了一两银子来。一两银子！老崔在边外吹一年糖人儿也挣不了这么多。
老崔死活不肯收。老爷子也死活要给。最后老爷子叹了口气：”你这手艺，要是带不到关外来，就可惜了。”
老崔听明白了，老爷子是想让他把糖人儿手艺在边外传下去。
老崔那时候还没成家，也没收徒弟，孤身一人挑着担子走东闯西。他想了想，说：”老爷子，我在边外走街串巷这么多年，还真没碰上过合适学这行的。得心灵手巧，还得能吃苦，光这第一条就刷下来一大半。”
老爷子说：”我孙女儿心灵手巧，不知道能不能学。”
老崔笑了：”老爷子，您孙女那是大家闺秀，咋能跟我走街串巷？”
老爷子也笑了，没再说。
可第二年开春，老爷子的管家真牵着一辆骡车来了，车上坐着一个十六七岁的丫头。丫头叫乌兰图拉，蒙古名字，意思是”红色的旗”，汉名叫小凤。丫头长得黑眉虎眼儿的，手脚麻利，一下车就帮着老崔收拾担子。
老崔吓了一跳：”老爷子这是——”
管家递过来一封信，老爷子亲笔写的：”崔师傅，我孙女儿自幼丧母，跟着我长大，手巧心善，愿拜师学艺，不要一分工钱，只求师傅收留。我这把老骨头没几年活头了，想看着这门手艺有个传人。”
老崔捧着信，半晌说不出话来。
从那以后，老崔就不孤单了。小凤姑娘跟着他，天南地北地走，春天往北走，到黑龙江那边的鄂伦春屯子；夏天往东走，到乌苏里江那边的赫哲屯子；秋天往南回；冬天就在吉林那边的屯子里猫冬，吹糖人儿，等着过年。
小凤学得真快。
三年出师，吹、捏、剪、粘，样样精通。尤其是那手剪工，比老崔还利索——她手指头长，劲儿小，剪出来的线条又细又匀，老崔都说自个儿比不上。
老崔四十八岁那年冬天，倒在了去一个