那年腊月，奉天往开原的官道上雪下得紧，夜里头连狗都不叫。
赵老赶是个赶马车的，常年跑这条线，从新宾往铁岭送货，回来时多半赶夜路，一来省草料，二来路熟。他这人不信邪，说死人比活人好伺候，活人还会赊账。
出事那天，他从铁岭往回赶，车上拉着一车松木杆子，是给城东木匠铺子送的。走到开原城外二十里的乱石岗子，天就擦黑儿了。那地方两边都是荒坟，坟里头埋的多是前清跑马贼和闹胡子时死的无名尸。赵老赶不怕这些，他就怕马惊。
可马还是惊了。
离乱石岗子还有半里地，他那匹枣红大马突然竖起耳朵，咴儿咴儿叫了两声，前蹄子刨雪，怎么打都不走。赵老赶骂了一句”败家玩意儿”，从车上跳下来，扯着笼头往前拽。马还是不动，鼻孔里喷出来的白气跟蒸笼似的。
他就蹲下来，想看看马蹄底下是不是踩着什么。可他一蹲下去，冷汗就从后脊梁冒出来了——
雪地里，有影儿。
月牙儿刚出来，薄薄一层，铺在雪地上那叫一个亮堂。赵老赶眼瞅着，自己和马车的影子都在，唯独他脚前头三步远的地方，蹲着一团黑乎乎的影儿。不是人影，是四条腿的，可尾巴不止一条，影子里头那尾巴一根一根往外分，**他数了数，三条。**
赵老赶常年在山里跑，五大家的规矩他懂——黄皮子一条尾，狐狸两条尾，蛇没尾巴。**三条尾巴的过路人，他这辈子没听过。**
他不敢动，就这么蹲着，眼睛死死盯着那团影儿。那影儿也瞧着他，两个眼珠子是绿的，跟俩绿豆似的，亮得能照见人影。赵老赶心里头念了三遍”老把头保佑”，可嘴里不敢出声——老辈人讲过，深山老林里撞见狐仙，最忌讳开口，一出声，它就知道你是谁家的、几口人、几亩地，全给它交了底。
就这么对峙了约莫一袋烟的工夫。
那影儿动了。
它慢慢站起来，前腿离地，后腿还撑着，**跟人似的，歪着脑袋打量赵老赶**。三条尾巴在影子里头晃悠，跟三条蛇在水里游似的。赵老赶后来说，那一刻他听见自个儿脑袋里头有个声音在喊——跪下、跪下、跪下。可他膝盖就跟灌了铅一样，死活弯不下去。
他赵家祖上三代不信这个，他爹活着时候说过，咱家是闯关东过来的山东人，没拜过保家仙，就拜灶王爷和祖宗。那影儿像是看出他这茬儿，**嘴角好像还往上挑了挑**——赵老赶发誓他看见那团黑影笑了。
然后它就往旁边挪了一步。
不是走，是**挪**，跟那影子在雪面上被风吹着似的，呼啦一下就到了三丈开外。赵老赶这才敢喘气儿，可气儿还没喘匀乎，那影儿又开口了——不是张嘴，是那团黑里头传出个声音来，是个婆娘的声音，沙哑，跟砂纸刮木头似的：
“车上的松木，是给木匠铺子送的吧。”
赵老赶一愣。他出门送货从来不跟人说这趟货是给哪家送的，路上连酒馆都没进过。
“里头有三根是空心的，”那声音又道，”别给木匠铺子，留一根给我，给我打个小匣子。剩下那两根，你自己劈了烧火，明年开春你家老太太那场病，用得着。”
赵老赶张嘴想问——问不出声。舌头跟短了半截似的。那影儿又笑了一下，这回是哼出来的，**跟老猫哼唧似的**，然后影儿一散，雪地里啥都没了。
他马这才肯走。
到了木匠铺子卸货，赵老赶一根一根验，可不——头三根里挑出来**有两根里头生了虫**，一敲里头空响，跟敲瓮似的。他本想糊弄过去，可想起那影儿的话，又想起自己老娘入冬就咳嗽，半夜躺着都喘不上气儿，心就软了。
他把那两根空心松木拉回了家，搁在院子里头劈了码好。剩下的事儿，他没跟任何人提。
可那年腊月二十九，怪事儿来了。
他半夜起来给老娘煎药，路过院子，看见院墙根底下的柴火垛边儿上搁着个小匣子。黑漆漆的，巴掌大，上头啥花纹都没有，可拿起来**跟木头不一样，是温的**，温得跟揣怀里捂过似的。
匣子里头有张黄纸，纸上头就八个字，是拿朱砂写的：
**”三尾讨封，一匣换命。”**
赵老赶拿着那张纸手直哆嗦。”讨封”两个字他是懂的——老辈人讲过，山里头的精怪修到了一定火候，要找有缘人讨个说法，你若说它像神，它便成神；你若说它像人，它便成人；可你若说错了，它恼了，那就要出事。可他这回连句话都没跟那影儿说，咋就给它讨了封？
他一夜没睡，第二天一早把那匣子和黄纸拿去烧了。可**烧不着**，纸在火里卷起来，愣是不化。他又埋，埋到第三天，那地方长出一棵小柳树来。
第二年开春，他老娘那场病是真来了——咳嗽带血，请了好几个大夫都说不好。可就在老太太快要咽气儿那天晚上，赵老赶梦见个穿黑衣裳的老婆子，进了门儿也不说话，往炕沿边儿上一坐，手里捏着根柳条，**往老太太脑门上一点**。他醒来一看，老太太咳嗽竟轻了。
从那以后，老太太熬过了那个坎儿，又活了六年才没。
可那棵柳树，一直长在他家院子里头，到赵老赶没了都还在。他儿子后来把那棵树砍了想盖房，可**砍下来的木头全是黑心**，劈开里头就跟烧过似的。
村里老人讲，那赵家老太太的命，是**跟三条尾巴的换的**。
可换的到底是命，还是别的什么——
老乡们讲不清楚。只说那片乱石岗子，后来再没人敢夜里走。
