柳条边附近的边门和村落里，每晚都有更夫打更。更夫是边关最小的官——不是官，但却是边关安全的第一道防线。
更夫的装备很简单：一根竹竿、一个铜锣、一面锣槌。竹竿顶端挂着一盏油灯，铜锣用来报警和报时。更夫的职责是每隔一个时辰（两小时）敲锣打更——”一更天”、”二更天”、”三更天”……直到”五更天”。
打更的时间从晚上七点开始，到第二天凌晨五点结束。更夫要巡街，检查门窗是否关好，有没有火烛之虞。如果发现可疑人员，就猛敲铜锣，喊出”抓贼”二字。
更夫的生活非常清苦。他们通常没有固定工钱，靠村民的”赏钱”生活。每个月的赏钱从几文到几十文不等，全看村民的心情。更夫的住宿通常是在边门附近的一间小屋里，冬天靠炭盆取暖，夏天被蚊虫叮咬。
更夫中有不少是退伍的旗兵。他们年轻时在军营里当兵，老了之后无处安置，就做了更夫。更夫们经常聚在一起喝酒聊天，讲军营里的故事。那些关于边关风云的往事，在他们的酒局上反复被提起。