柳条边不仅是一道物理上的屏障，更是一条无形的分界线，把东北大地上的两种人隔成了两个世界——旗人和民人。
旗人，简单说就是满洲八旗的子弟。他们跟着努尔哈赤打天下，入关后又替皇帝守边疆。柳条边内的土地，名义上都是旗人的”祖宗地”，由朝廷按旗分配。旗人不用种地，靠”铁杆庄稼”吃俸米度日——朝廷按月发粮，按年发银子，生老病死都有制度兜底。边门附近的旗人驻地，往往有衙门、有兵营、有学堂，俨然一个小型社会。
民人就不一样了。所谓”民人”，就是汉人以及其他非旗籍的百姓。他们没有旗籍，不能随意进入柳条边内开荒种地。但东北沃野千里，关内又人多地少、灾荒不断，总有人铤而走险偷偷越过边墙。这些闯进来的人叫”流民”，也叫”闯关东”的先驱。他们没有合法身份，没有土地分配，只能在边墙附近的夹缝中求生存——给旗人打工、在山里采参、到河边淘金，干的都是最苦最累的活。
两种人的生活方式也截然不同。旗人住正房，睡火炕，吃俸米，穿旗袍（注意，旗袍最早是男装），留辫子，说的是满语。民人住窝棚，吃杂粮，穿布衣，说的是山东话、河北话、山西话。旗人见面行请安礼，民人见面作揖拱手。旗人死了有旗地安葬，民人死了只能埋在野坟岗子。
但最让民人憋屈的，是一条叫”剃头令”的规矩。顺治年间，朝廷强制所有汉人剃发留辫，”留头不留发，留发不留头”。这条命令在柳条边内执行得尤其严厉——边门章京手下的剃头匠，专门巡查民人的发式，不合格的当场剃掉。很多汉人为了保住头顶那几绺头发，宁可不要命。
不过，随着年代推移，旗人和民人之间的界限逐渐模糊。通婚开始出现，语言开始交融，习俗开始互相渗透。到了乾隆年间，柳条边内的旗人已经开始吃酸菜、包饺子、扭秧歌——这些都是汉族的习俗。而边外的民人也学会了旗人的礼节，见面会说”您吉祥”。
这种融合，其实是柳条边最深刻的历史遗产之一。它说明了一个道理：再高的墙、再密的篱笆，也挡不住人的流动和文化的交融。柳条边最终消亡的那一天，旗人和民人已经分不太清了——大家都是东北人，说东北话，吃东北菜，过东北年。