在柳条边沿线的边门附近，每逢初一、十五，总会热闹得像过年一样。那是集市的日子——边墙内外的旗人和民人，扛着自家的土产，翻山越岭赶到边门，换些油盐酱醋、布匹针线。
最早的集市是纯粹的”以物易物”。猎户拿貂皮换粮食，农民拿苞米换盐巴，妇女拿针线活换布头——没有货币的概念，东西对东西，看着合适就换。这种交易方式简单直接，但也麻烦得很：你想用一张狐皮换三斤盐，人家只肯给两斤，你俩在那儿掰扯半天，最后可能不欢而散。
银子的出现改变了这一切。到了乾隆年间，柳条边沿线的集市已经普遍使用银两交易。但银子有个问题——没法找零。你买一斤猪肉要二钱银子，给了一两，老板找不开，怎么办？于是出现了”剪子”——一种专门剪银子的小工具，把大块银子剪成小块，称重后找零。集市上专门有”银匠”，负责鉴定银子的成色和重量，收一点手续费。
集市上最热闹的摊位，通常是卖吃食的。热气腾腾的包子、刚出锅的油条、冰糖葫芦、糖人儿——这些小摊贩从天不亮就开始忙活，一直吆喝到日落西山。最有特色的是”杀猪菜”摊子——整头猪现杀现做，血肠、五花肉、酸菜炖骨头，大锅煮着，香气飘出半里地。
卖山货的摊位也很有看头。人参、鹿茸、松子、蘑菇、木耳、榛子——这些都是东北的宝贝。尤其是人参，按品相分等，最好的”红参”要几十两银子一株，差一点的”白参”也要几两。买参的人要仔细看”参须”——须子越长越密，说明参龄越老，品质越好。
最有趣的集市景象是”牲口市”。买卖牛马驴骡的地方，行话叫”过眼”——买家看中了牲口，先跟卖家讨价还价，谈妥了再牵着牲口走几步，看看腿脚灵不灵便。有经验的买家，用手摸摸牲口的牙口，就知道这马几岁了、还能干几年活。
集市不仅是交易场所，更是社交中心。平时各屯子的人难得见面，赶集的日子就是老朋友聚会的时候。男人们蹲在墙根下抽旱烟、聊庄稼；女人们扎堆在一起拉家常、比针线；孩子们满集市乱跑，买个糖人儿能高兴一整天。这种热闹劲儿，一直持续到日落时分，人们才三三两两踏上回家的路，背篓里装着换来的日用品，心里盘算着下次赶集再来。